ما هي أكبر صحراء في العالم؟

أكبر صحراء في العالم ليست الصحراء الكبرى كما يتبادر إلى الذهن، بل هي القارة القطبية الجنوبية (أنتاركتيكا) بمساحة تقارب 14.2 مليون كيلومتر مربع. السبب بسيط: العلم لا يصنّف الصحراء بحسب الحرارة أو الرمال، بل بحسب قلة التساقطات.

لماذا تُعدّ أنتاركتيكا صحراء؟

المعيار المعتمد في الدراسات المناخية هو معدل هطول الأمطار أو الثلوج. أي منطقة تستقبل أقل من 250 مليمتراً سنوياً تُصنّف منطقة قاحلة، والثلج هنا يُحسب ضمن التساقطات لأنه ماء متجمد.

معظم أنتاركتيكا يسجل أرقاماً أقل بكثير من هذا الحد، وبعض أجزائها الداخلية لا تتلقى سوى عشرات المليمترات في السنة. هذا الجفاف الشديد هو ما يمنحها لقب أكبر صحراء على الكوكب.

مساحة تفوق أوروبا

تبلغ مساحة أنتاركتيكا نحو 14.2 مليون كيلومتر مربع، أي أكبر من مساحة أوروبا كلها. وهي تحتجز قرابة 70% من المياه العذبة على الأرض في شكل غطاء جليدي يصل سمكه في بعض المواضع إلى نحو 4.8 كيلومتر.

هذه المياه غير متاحة للكائنات الحية، فالحياة في الداخل شبه معدومة، وتقتصر على بكتيريا وطحالب مجهرية. الحيوانات المعروفة مثل البطاريق والفقمات تعيش على الحواف الساحلية فقط حيث تجد غذاءها في المحيط.

الأودية الجافة: أكثر البيئات قسوة

في قلب القارة توجد مناطق تُعرف بالأودية الجافة، وهي من أكثر البيئات جفافاً على وجه الأرض. لم تتلقَّ بعض هذه الأودية أمطاراً تُذكر منذ ملايين السنين، والرياح الهابطة السريعة تجفف أي رطوبة قبل أن تستقر.

هذا التشابه مع بيئة المريخ دفع وكالات الفضاء إلى اختبار مركباتها هناك. لكن القارئ العربي غالباً ما يبحث عن حل لغز «أكبر صحراء في العالم فطحل» فيقع في الفخ نفسه: ربط الصحراء بالرمال والجمال.

الصحراء الكبرى: أكبر صحراء حارة

إذا استثنينا المناطق القطبية، تبقى الصحراء الكبرى في أفريقيا أكبر صحراء حارة بمساحة تقارب 9.2 مليون كيلومتر مربع. تمتد عبر 11 دولة أفريقية، وتتنوع تضاريسها بين الكثبان الرملية والهضاب الصخرية وسلاسل جبلية مثل جبال تيبستي.

الفارق بينها وبين أنتاركتيكا يبلغ نحو 5 ملايين كيلومتر مربع. كما أن الصحراء الكبرى تستقبل بعض الأمطار الموسمية على أطرافها، بينما تظل مساحات واسعة من القارة القطبية محرومة من أي تساقط تقريباً.

ترتيب أكبر الصحاري في العالم

هذا الترتيب يوضح أن الصحاري القطبية تتفوق على الصحاري الحارة بفارق كبير، وأن شبه الجزيرة العربية تأتي في مرتبة متأخرة رغم اتساع الربع الخالي والنفود.

أخطاء شائعة في فهم الصحاري

• ربط الصحراء بالحرارة المرتفعة فقط، مع أن الجفاف هو المعيار الحقيقي.
• الاعتقاد بأن الصحراء الكبرى هي الأكبر في العالم، وهي الأكبر بين الصحاري الحارة فقط.
• افتراض أن الجليد يعني وجود مياه متاحة، مع أن معظم مياه أنتاركتيكا مجمدة وغير قابلة للاستخدام المباشر.

عندما يظهر سؤال أكبر صحراء في العالم في ألعاب الألغاز، فالإجابة الصحيحة هي أنتاركتيكا، وليس الصحراء الكبرى. الفهم الدقيق لتعريف الصحراء يغيّر الإجابة تماماً.