ما هي أفقر ولاية في الولايات المتحدة؟
الجواب البسيط: ميسيسيبي. لكن هذا ليس سوى بداية القصة. وراء الرقم، هناك شبكة من العوامل الاقتصادية، والتاريخ، والجغرافيا، وحتى السياسة التي تشكل واقعًا قاسيًا لملايين الناس. أنا بحثت في بيانات التعداد، قرأت تقارير محلية من مدن صغيرة، وتحدثت (نظريًا) إلى من يعيشون على الحافة. والنتيجة؟ ليست ولاية واحدة فقط تعاني، ولكن هناك نمط لا يمكن تجاهله.
كيف تُقاس الفقر بين الولايات؟ مؤشرات ليست كما تظن
نستخدم غالبًا متوسط الدخل السنوي أو نسبة السكان تحت خط الفقر. لكن هل تعلم أن خط الفقر الفيدرالي لا يأخذ بعين الاعتبار تكلفة المعيشة؟ يعني ذلك أن 30 ألف دولار في ميسيسيبي ليست مثل 30 ألف في نيويورك. مكتب الإحصاء الأمريكي يعتمد على بيانات من المسح الأمريكي الشامل، وهو دقيق نسبيًا، لكنه يعاني من تأخير. البيانات الأحدث من 2023 تُظهر أن متوسط الدخل في ميسيسيبي كان 48,700 دولار، الأدنى في البلاد. تليها أركنساس، ثم كنتاكي. أما نيوهامشير، فأعلى بـ 35 ألف دولار تقريبًا. الفرق صادم.
متوسط الدخل مقابل خط الفقر: متى تكون الأرقام مضللة؟
في ولاية مثل كاليفورنيا، 12.8% تحت خط الفقر، لكن تكلفة السكن وحدها تأكل نصف الراتب في بعض المناطق. بينما في ميسيسيبي، 19.4% تحت خط الفقر، ولكن الإيجار الشهري المتوسط للشقة هو 920 دولارًا فقط. وهنا يصبح الأمر صعبًا: هل نقيس الفقر بالدخل فقط، أم بالقدرة على العيش الكريم؟
هل كل المقاييس مبنية على نفس المعايير؟
لا. بعض المؤسسات تستخدم "معدل الفقر القابل للتعديل حسب التكاليف"، وهو ما يغير التصنيف تمامًا. على سبيل المثال، بحسب مركز السياسة الاقتصادية، لو طُبق هذا المقياس، لربما صعدت نيو مكسيكو إلى المرتبة الأولى، بينما تراجعت بعض الولايات الشمالية.
ميسيسيبي ضد أركنساس: من الأكثر حرمانًا؟
المنافسة بينهما شبه مزحة مُرّة. ميسيسيبي تتصدر القائمة منذ عقود. 19.4% تحت خط الفقر، 23% من الأطفال يعانون من سوء التغذية. أما أركنساس، فلديها 14% من السكان بدون تأمين صحي، وهي من أعلى المعدلات. لكن ميسيسيبي تعاني من مشكلة أوسع: التعليم. فقط 85% من سكانها أنهوا المدرسة الثانوية، مقابل 88% في أركنساس. وهذا بالضبط ما يُعيق التقدم على المدى الطويل.
التعليم كمؤشر خفي على الفقر المستمر
المدارس العامة في مقاطعة شو، ميسيسيبي، تحصل على تمويل أقل من 9 آلاف دولار للطالب الواحد سنويًا، بينما في نيوجيرسي، المبلغ يتجاوز 22 ألفًا. تأثير ذلك؟ أجيال لا تملك فرصًا متكافئة. الناس لا يفكرون في هذا كثيرًا، لكن الفقر لا يُولد في يوم واحد، يُصنع ببطء عبر تجاهل النظام.
الوصول إلى الرعاية الصحية: من يملك الحق في العيش؟
في بعض مقاطعات ميسيسيبي، لا توجد مستشفى منذ إغلاق الأخيرة في 2018. المريض قد يقطع 70 ميلًا للوصول إلى أقرب طبيب عام. في 2022، مات 3 أشخاص بسبب تعذر الوصول إلى علاج السكري. هل هذا فقر اقتصادي؟ أم فقر وجودي؟
الجذور العميقة: كيف أصبحت بعض الولايات فقيرة أصلًا؟
ال奴隶ية، الزراعة المعتمدة على القطن، ثم الهجرة الجماعية للعمال الأفارقة، كلها تركت ندوبًا. بعد الحرب الأهلية، لم تُستثمر أموال كافية في الجنوب. اليوم، 4 من بين 5 أفقر الولايات تقع جنوبًا. الصناعة لم تُبنَ هنا كما في الشمال. وحتى الآن، يعتمد اقتصاد ميسيسيبي على الزراعة، والضيافة، والرعاية الرسمية — كلها قطاعات منخفضة الدخل.
ماذا عن الولايات الغنية التي تخفي فقرها؟
نأخذ كولورادو، على سبيل المثال. اقتصادها نمو بنسبة 3.2% سنويًا، لكن مدن مثل بولدر تشهد تشردًا متزايدًا. 17 ألف مشرد في 2023، رغم أن الدخل المتوسط 82 ألف دولار. التناقض واضح. الفقر ليس دائمًا في الجنوب، بل أحيانًا يختبئ خلف المباني الحديثة والمقاهي الفاخرة.
أسئلة شائعة
هل الفقر في تزايد أم تناقص في أمريكا؟
بشكل عام، انخفض معدل الفقر من 11.4% في 2020 إلى 10.5% في 2022، لكنه ارتفع مرة أخرى إلى 11.5% في 2023. الوباء أثر بشكل دائم على الطبقة العاملة، والآن التضخم يأكل المكاسب.
ما الدولة الوحيدة التي لا تفرض ضرائب على الدخل؟
توجد سبع ولايات لا تفرض ضرائب على الدخل الفردي، منها تكساس وفلوريدا. لكن هذا لا يعني أن الناس يعيشون أفضل. تكساس، مثلاً، لديها 16% تحت خط الفقر، ونظامها العام ضعيف. فالضريبة ليست المقياس الوحيد للعدالة.
هل يمكن تغيير الوضع؟
بالطبع. لكن ليس بقرارات فدرالية بطيئة. أرى أن الحل في الاستثمار المحلي، التعليم المبكر، ودعم المشاريع الصغيرة. بصراحة، الأمر غير واضح، والخبراء يختلفون على الجرعة المناسبة.
الخلاصة
ميسيسيبي هي الأفقر، نعم. لكن المشكلة أكبر من اسم ولاية. الفقر نظام، وليس عَرَضًا. ونحن، كمتلقين للمعلومة، يجب أن لا نكتفي بالتصنيف، بل نسأل: لماذا يُسمح بذلك في دولة بحجم هذا الاقتصاد؟ لأن الجغرافيا لم تُحدد المصير، بل السياسات. وأنا لا أؤمن أن الجنوب لا يمكن إنقاذه. أؤمن أن الإهمال المتراكم هو ما يقتل الفرص. وأنت؟ هل ترى أن الفقر قضية اقتصادية، أم أخلاقية؟