من هو أعمق محيط في العالم؟
أعمق محيط في العالم هو المحيط الهادئ. هذا صحيح. هناك، في نقطة تُعرف باسم "خلجان تشالينجر" داخل مجرى ماريانا، تصل العمق إلى 11,034 متراً تحت سطح البحر. تخيل هذا: لو وضعت جبل إيفرست في تلك النقطة، فلن تبرز قمته فوق الماء. نحن نتحدث عن مكان لا يصل إليه ضوء الشمس، حيث يسود الظلام الدامس، وحيث تضغط المياه بقوة تعادل وزن فيلة على كل سنتيمتر مربع. وأنا أكتب هذه الكلمات، أفكر: هل نحن حقاً نعرف الكثير عن هذا المكان؟ أم أننا نكتفي برسم خرائط خيالية في أذهاننا؟
أين يقع خلجان تشالينجر تحديداً؟
يقع خلجان تشالينجر في الجهة الغربية من المحيط الهادئ، قبالة سواحل جزر ماريانا النائية التي تقع بين جنوب الفلبين وغويام. لكن الاسم نفسه مثير. "تشالينجر" ليس إلا حطام سفينة علمية بريطانية من القرن التاسع عشر، سفينة HMS Challenger، كانت أول من رصد هذا العمق المهول عام 1875. الناس لا يفكرون في هذا كثيرًا، لكن معظم الأماكن العميقة على كوكبنا تحمل أسماء منسية، وكأننا نحفر ذكرياتنا على قاع المحيط.
كيف تم اكتشاف خلجان تشالينجر؟
في القرن التاسع عشر، استخدم العلماء حبلاً مغطى برصاص لقياس العمق. 8 كيلومترات من الحبل لم تكفي. كانت لحظة صادمة: الأرض لا تنتهي حيث نظن. منذ ذلك الحين، تطورت التقنيات. في 1960، نزل الغواصة "ترييست" بقيادة دون والش وجايك بيكارد إلى القاع. صمد الهيكل المعدني لمدة 20 دقيقة. كافٍ لرؤية ما لا يُوصف: سطح مسطّح، كأنه قاع قمر آخر.
هل العمق دقيق أم متغير؟
القياسات الحديثة عبر السونار والغواصات الآلية أظهرت أن العمق يتراوح بين 10,984 و11,034 متراً. بعض الدراسات تشير إلى أن نشاط الزلازل قد يكون غيّر الشكل الدقيق للقاع. وهنا يصبح الأمر صعبًا: هل يمكننا الجزم بأرقام مطلقة في مكان لا نراه بعيننا؟
لماذا المحيط الهادئ؟ وليس الأطلسي أو الهندي؟
الإجابة تكمن في الصفائح التكتونية. المحيط الهادئ يقع على حافة صفيحة المحيط الهادئ التي تغوص تحت صفيحة ماريانا. هذه الحركة البطيئة، التي تبلغ سرعتها 10 سنتمترات في السنة، تخلق ما يسمى بـ خندق ماريانا — أعمق مكان على الأرض. أما المحيط الأطلسي؟ لا يوجد فيه مثل هذه التصادفات التكتونية الحادة. لذا، مهما بحثنا، لن نجد عمقاً مماثلاً في مياهه.
هل العمق فقط مسألة تكتونية؟
أحياناً، ننسى أن الجاذبية والكثافة تتغيران في أعماق المحيط. في خلجان تشالينجر، تكون كثافة المياه أعلى بنسبة 4.96% بسبب الضغط الهائل. هذا التغير الدقيق يلعب دوراً في استقرار القاع التكتوني. (أحيانًا أتساءل: ماذا لو اكتشفنا محيطاً عميقاً تحت قارة أنتاركتيكا تحت الجليد؟ لكن لم يحدث بعد).
ما الذي يعيش في أعماق خلجان تشالينجر؟
لقد عُثر على نوع من الأسماك الشفافة، وديدان صغيرة تشبه الديدان الحريرية، وحتى كائنات مجهرية تتحمل الضغط الشديد. في عام 2019، عثرت بعثة علمية على أميبات بحجم عملة معدنية — شيء لم يُرَ من قبل على هذا العمق. هذه الكائنات لا تعتمد على الأكسجين كما نفعل نحن، بل على تفاعلات كيميائية غريبة تُعرف بـ"التمثيل الغذائي الكيميائي". هل يمكن أن تكون هذه أشكالاً حياتية مختلفة تمامًا عن كل ما نعرفه؟ هذا بالضبط ما يجعل العلماء يستيقظون متحمسين.
هل يمكن للإنسان البقاء هناك؟
لا. حتى مع أفضل تقنيات الحماية، لا يمكن للإنسان البقاء أكثر من ساعات قليلة. الغواصة "ديبسيرش 1" التي نزلت عام 2012 استخدمت هيكلًا من الكربون والترميون. كلفت 48 مليون دولار. وظلت في القاع 3 ساعات. والسبب؟ الخوف من الانفجار الداخلي بسبب الفرق الهائل في الضغط.
هل هناك أماكن تنافس خلجان تشالينجر في العمق؟
نعم. خندق توڠا في جنوب المحيط الهادئ يصل إلى 10,882 متراً. وخندق كوريل-كاماتشاتكا إلى 10,542 متراً. لكن لا شيء يقترب من رقم خلجان تشالينجر. المقارنة مثل أن تقارن جبل جليدي بقمّة إيفرست: كلاهما بارد، لكن أحدهما يحطم كل التوقعات.
أسئلة شائعة
هل يمكن أن يزداد عمق خلجان تشالينجر مع الزمن؟
كل سنة، تتقدم الصفيحة التكتونية قليلاً. هذا يعني أن الخندق قد يصبح أعمق، لكن بمعدل بطيء جداً — ربما متراً كل 10 آلاف سنة. البيانات لا تزال غير كافية، والخبراء يختلفون.
هل تم تصوير خلجان تشالينجر بالكامل؟
لا. فقط جزء بسيط منه جرى توثيقه. 95% من قاع المحيط لم يُستكشف بعد. بصراحة، الأمر غير واضح. لا نعرف كم من الأسرار مطمورة هناك.
هل هناك خطر من انفجار مائي أو ظاهرة طبيعية مفاجئة؟
الزلازل شائعة في المنطقة. في 2022، سُجّل زلزال بقوة 7.1 درجة قرب الموقع. لكن لا يوجد ما يشير إلى "انفجار مائي". التهديد الحقيقي هو للغواصات، وليس للبشر على السطح.
الخلاصة
كل ما نعرفه عن أعماق المحيطات يبدو وكأنه بداية فصل في كتاب مغلق. نحن نمتلك تقنيات، لكننا ما زلنا عمياء نسبياً. أعمق محيط في العالم ليس مجرد رقم على خريطة. هو تذكير بأن الكوكب لا يزال يخبئ أسراراً لا تخطر على بال. نحن، كمخلوقات سطحية، نعتقد أننا استكشفنا كل شيء. لكن خلف كل موجة، هناك عمق لا حدود له. وربما، في تلك الظلال، تكمن بداية فهمنا الحقيقي للحياة.